Crédit photo: Western Arctic National Parklands
Une étude réalisée en 2014 par Robert H. Fraser et. tout en essayant de comprendre les raisons de l’expansion des arbustes dans les climats plus nordiques et le déclin des taches de lichen dans la région du Bas-Arctique. Les chercheurs affirment que le réchauffement climatique autour de la région de l’Arctique a amené les régions du Nord au Canada à subir d’importants changements axés sur la température «sous forme de thermokarst accrue, de feux de tundra plus gros et d’une productivité accrue de la végétation» (1154).
Les chercheurs ont évalué les changements de végétation en utilisant un outil connu sous le nom d’indice de végétation différenciée (NIVD). Cet outil utilise différents types de lumière solaire réfléchie par la végétation pour déterminer la largeur et la densité de la végétation grâce à l’imagerie par satellite. Les NIVD peuvent fournir des informations sur la «couverture d’arbustes, la surface foliaire et la biomasse dans la végétation de la toundra» (1155). Les chercheurs ont également étudié des photos aériennes de 1980 et 2013 de la région pour comparer les résultats du NIVD.
L’étude a porté sur l’écorégion de la plaine côtière de Tuktoyaktuk (PCT), qui se trouve sur le pergélisol à la glace, les décrochages rétrogradés et les petits lacs. La végétation de cette écorégion se compose principalement de petits arbustes, c’est-à-dire de plantes ligneuses ne dépassant pas 2 mètres. Le changement de NIVD a été comparé aux données climatiques à grande échelle d’Inuvik, à 50 km au sud du PCT, pour comprendre l’activité végétale.
L’analyse des photos et des NIVD indiquent une augmentation de la couverture des arbustes dans 97% des paires de photos de 1980 à 2013, et “une diminution de la couverture de lichen … dans 94% des paires” (1157). Les chercheurs suggèrent que le réchauffement climatique est la meilleure explication pour les tendances observées dans l’étude. Bien que les perturbations terrestres dues à l’utilisation des animaux expliquent certains des résultats, la contribution la plus importante trouvée a été le réchauffement de la température de l’air et du sol. Les hivers doux et la modeste expansion des arbustes permettent la rétention des neige, l’isolation du sol et la prévention de la perte de chaleur. Ce processus crée une boucle de rétroaction positive qui permet à plus d’arbustes de se développer dans la région, expliquant l’augmentation significative de la couverture des arbustes.
Les chercheurs prédisent que les changements climatiques futurs changeront l’état de la végétation de la région, avec une croissance de la végétation plus ligneuse à mesure que les régions plus froides deviennent plus tempérées. Dans les données de 1980, certaines zones étaient presque entièrement enveloppées dans la couverture de lichen, alors que les données de 2013 présentaient rarement de longues longueurs de lichen. Ils croient également qu’au moins une partie de la perte de lichen était due à l’expansion de la couverture des arbustes dans les zones de lichen. Les données suggèrent également que “les arbustes sortiront de la concurrence du lichen dans un climat de réchauffement” (1159).
Les tendances identifiées dans cette étude affecteront la «faune, le pergélisol, les régimes hydrologiques, les feux de forêt et les infrastructures dans la région». (1165) Avec la réduction de lichen, la faune qui nécessite du lichen comme source de nourriture devra migrer vers le nord pour trouver des aliments viables des ressources ou se transforment en un «régime d’hiver à faible énergie contenant plus d’arbustes» (1165). L’expansion des arbustes permettra au sol de conserver plus de chaleur et de provoquer le dégel du pergélisol. La température accrue résultant de la présence élargie d’arbustes pourrait affecter le débit d’eau dans les rivières et la présence d’eau dans les sols à partir de la fonte des neiges, “changer le moment du printemps vert” (1165). Un climat sec en plus de l’expansion des arbustes augmente la probabilité de propagation du feu et des feux de forêt plus intenses, le dégivrage du pergélisol déstabilise les infrastructures construites sur le dessus et une augmentation des feux de forêt place une grande partie de ces infrastructures à risque de dommages.
Cet article est un article écrit par Imtihan Ahmed. Pour plus des renseignements, lire la recherche originale publié (en anglais) :
Traduit par Rebecca Isbister