La conservation du caribou est l’un des plus importants défis écologiques du Canada. Pendant des millénaires, de nombreux peuples autochtones dépendaient et vivaient auprès du caribou, une espèce d’une grande importance culturelle et écologique. Malheureusement, les populations de caribous ont fortement diminué dans tout le Canada en raison de la perte d’habitat causée par les activités humaines, telles que l’exploitation forestière, les barrages et les routes.
Le rétablissement des populations de caribous est une question à la fois juridique, écologique et de droits de l’homme. Bien que le rétablissement du caribou soit très prometteur tant pour la réconciliation que pour la conservation, des conflits subsistent entre les cadres juridiques, la croissance économique et les politiques fondées sur des données probantes. En outre, le rétablissement des caribous n’a pas encore été démontré dans aucune population de caribous du sud.
The southern mountain caribou has suffered 60% declines and is listed as endangered under the Species at Risk Act (SARA). Photo by ThartmannWiki (creative commons)
Clayton Lamb, boursier postdoctoral Liber Ero, travaille avec des partenaires autochtones et universitaires pour déterminer comment et où rétablir le caribou des montagnes avec succès et de manière significative sur le plan écologique et culturel dans la région de la rivière Peace en Colombie-Britannique. Des populations de caribous en bonne santé sont essentielles à des écosystèmes entiers et sains dans cette région, laquelle abrite des peuples autochtones depuis des temps immémoriaux.
Dr. Clayton Lamb in the field. Photo by Laura Smit.
« Le passé récent a été marqué par un déclin important du caribou et par une intense perturbation du paysage par l’homme. Nous travaillons en étroite collaboration pour changer cela », déclare le Dr Lamb. Les partenaires du projet comprennent le Réseau canadien des montagnes, les Premières Nations West Moberly et Saulteau, l’Université de la Colombie-Britannique, l’Université du Montana, Wildlife Infometrics, le Yellowstone to Yukon Conservation Initiative et le Ministère des forêts, des terres et des ressources naturelles de la Colombie-Britannique.
Les Premières Nations West Moberly et Saulteau ont mené un effort important pour récupérer le troupeau de caribous de Klinse-Za sur leur territoire traditionnel avant que les animaux ne disparaissent à jamais. Grâce à des stratégies de gestion de la population à court terme, comme la mise en enclos maternel et le contrôle des loups, le troupeau est passé de 36 animaux en 2013 à 85 en 2020.
En 2020, les Premières Nations ont réussi à obtenir un accord de partenariat historique pour protéger plus de 8000 kilomètres carrés d’habitat du caribou. « L’accord de partenariat apporte une protection significative de l’habitat du caribou des montagnes centrales, en particulier du troupeau Klinse-Za », confirme le Dr Lamb. « J’ai été très heureux de voir cet accord signé, lequel démontre un engagement important des gouvernements autochtones, fédéral et provincial à rétablir ces caribous et leur habitat ». L’objectif des Premières Nations est d’atteindre une population de caribous suffisamment importante pour satisfaire leurs droits de chasse ancestraux.
Le Dr Lamb recherche les méthodes les plus efficaces pour restaurer les zones perturbées de la région de la rivière Peace en établissant une série de mesures de gestion. Ces mesures intègrent des méthodes scientifiques et traditionnelles locales, pour rétablir les populations de caribous et restaurer leur habitat. « C’est un effort d’équipe pour sauver les caribous », déclare le Dr Lamb. « Mon travail consiste à apprendre des Premières Nations et à tisser le savoir autochtone avec la science occidentale pour protéger ces caribous. Nous essayons de réimaginer l’avenir du caribou en Colombie-Britannique ».
Dr. Clayton Lamb. Photo by Laura Smit
Il étudiera si la mise en œuvre de l’accord de partenariat permettra au troupeau de caribous d’atteindre une taille de population adéquate pour une récolte significative par les Premières Nations. Le Dr. Lamb déterminera également quelles mesures de protection, de connectivité ou de gestion de l’habitat sont nécessaires pour atteindre ces objectifs. Cela comprend la modélisation de l’habitat et de la population pour tester une série de scénarios de gestion qui permettraient de réussir le rétablissement. Les différents scénarios de gestion comprennent la modification les délimitations de l’accord de partenariat pour mieux protéger l’habitat du caribou, ainsi que des scénarios futurs d’incendie et de perturbation humaine. Autres scénarios incluent le renforcement des zones protégées et des efforts de restauration de l’habitat, ainsi que l’évaluation des effets de la mise en enclos maternel et du contrôle des prédateurs.
« Nous ne pourrons assurer la durabilité à long terme des caribous qu’en veillant à ce que ces animaux disposent d’un territoire dans lequel ils peuvent se maintenir », prévient le Dr Lamb. « Cela peut signifier la protection de l’habitat contre les perturbations là où les populations sont actuellement autosuffisantes, ou la restauration de l’habitat perturbé là où les populations sont en déclin. Pour les populations en déclin, nous devrons peut-être adopter des mesures « d’urgence » à court terme, telles que la réduction des prédateurs et la mise en enclos maternel, afin d’éviter de perdre la population pendant que l’habitat se rétablit ».
Les résultats de ce projet informeront les Premières Nations sur le rétablissement du caribou sur le terrain. Ces données pourront aussi être utilisées pour élaborer de futures politiques et des accords de conservation sur la restauration de l’habitat en collaboration avec les peuples autochtones. « C’est une histoire de courage et de lien des peuples avec la terre », déclare Lamb. « Le caribou est un élément essentiel de ce paysage, tant sur le plan écologique que culturel. L’avenir du caribou repose sur la voix et l’inclusion des peuples autochtones dans la gestion du caribou, ainsi que plus de données scientifiques pour une prise de décision éclairée ».